Contrario a lo que se pueda pensar por ser hijos de Francisco Antonio de Paúl, vizcaíno y Escribano Público establecido en Caracas, y Petronila Terreros, caraqueña, la actuación de ellos fue divergente e incluso pareciera que en algunos periodos llegaron a enfrentarse. El temperamento de cada uno era diferente.
El mayor fue Juan Francisco, el “Coto”, que nació el 2 de agosto de 1773, su hermano Felipe Fermín nació al año siguiente, el 7 de diciembre de 1774. Ambos estudiaron derecho y Francisco ingresa al Colegio de Abogados en 1807.
Pero Felipe se distinguió más en el área de las leyes. En 1797 era bachiller en Derecho Civil y rápidamente desarrolló la carrera de abogado, en parte por conocer y manejar el latín. Se doctoró en Teología en 1800 y en Derecho Canónico en el año de 1803. Para 1809 era el Decano del Colegio de Abogados, lo que en conjunto nos indica que tenía más aptitudes en la jurisprudencia y su organización que las desplegadas por su hermano.
Coto Paúl fue más impetuoso que su hermano; un hombre de acción. Perteneció a la Sociedad Patriótica y argumentaba en la calle por cambios radicales en la sociedad venezolana. Felipe en los hechos de 1810 no tuvo participación, vale decir que no se inmiscuyó en el movimiento del 19 de abril de ese año, apoyó la independencia. Destituidos y expulsados los representantes monárquicos de la provincia, Felipe encabezó el nuevo Poder Judicial que sustituía la Real Audiencia y cuyo nuevo nombre fue el de Tribunal de Apelaciones. Mientras que Francisco fue nombrado Fiscal. Para el primer Congreso Constituyente, Felipe fue electo Diputado por San Sebastián de los Reyes (edo. Aragua) e inauguró con su discurso las sesiones de este, alegando por la independencia absoluta. Fue uno de los cuarenta y dos firmantes del Acta de Independencia el 5 de julio de 1811.
La contrarrevolución española cuando fue enfrentada por Francisco de Miranda, designado como Generalísimo por el Ejecutivo de la naciente república, encontró a el Coto Paúl bajo sus órdenes.
Quizás por la hermandad con Fermín, quien cumplió funciones en el poder judicial restaurado por los realistas, Coto Paúl no fue perseguido al caer “la República Boba”. Poco después, cuando el ejército patriota en la Campaña Admirable toca las puertas de Caracas, Fermín va a capitular ante Bolívar. Al tiempo que Francisco queda como Gobernador de Caracas por instrucción del encargado para ello por el realista Monteverde, Manuel del Fierro, quien huyó de la ciudad.
En tales funciones, el Coto impone la suscripción de la Gaceta de Gobierno para que todos los funcionarios leyeran y difundieran las ideas republicanas. Incluso escribe a los dignatarios del clero para que los curas actuaran como portavoces de la nueva ideología. Pero no contento con ello, organizó un escuadrón que llamó “Defensor Patrio” con el cual luchó en la Batalla de Vigirima, dirigida por Simón Bolívar en noviembre de 1813.
Al año siguiente luchó contra Boves y Morales y su historia posteriormente es difusa hasta 1820, cuando realiza funciones como Auditor de Guerra y Secretario General del General Mariano Montilla en Río Hacha, Colombia. De hecho muere durante el sitio de Cartagena (1821, Colombia) por la malaria que en la desembocadura de río Magdalena era epidemia.
Mientras, su hermano Fermín permaneció en Caracas hasta la entrada de los llaneros de Boves en 1814. Emigró y durante un par de años vivió con su familia en la isla de Saint Thomas, en el Caribe, pero hacia fines de1816 ya estaba en Caracas de nuevo.
Se dedicó al ejercicio del derecho y su enseñanza a nivel universitario. Como hombre público fue Regidor del Ayuntamiento de Caracas, promotor de la Sociedad Filarmónica de la ciudad, sirvió como auditor del “Pacificador” Pablo Morillo; fue fundador de la Sociedad Unión de ambas Españas. Como se ve, Felipe era de un carácter mediador, conservador, aunque liberal. Se pudiera pensar que fue oportunista, pero sus acciones demuestran que tenía espíritu de servidor público sin llegar a servil. Fue orador en Caracas por Fernando VII, pero apoyaba la causa de las Cortes de Cádiz las cuales eran conocidas por sus ideas liberales. Trabajando para Morillo abogó por el mejor tratamiento de los republicanos. Defendió la integridad de Feliciano Montenegro, uno de los primeros historiadores de la república cuando fue acusado de traición. Fue a Madrid, España, como representante de Caracas y llegó a ser vicepresidente de las Cortes, pero al derrumbarse esa facción ante la reimposición monárquica, volvió a Caracas y asumió la rectoría de la universidad por un par de años, después fue profesor de la misma hasta su muerte. Sirvió como abogado de Bolívar para proteger su propiedad sobre las minas en Aroa y en 1827, después del intento de fragmentar la Gran Colombia, la Cosiata, fue comisionado parar recibir y ovacionar al Libertador en Caracas.
Una vez que nuestro país se separó de la Gran Colombia fue fundador de la Sociedad Económica de Amigos del País, notable agrupación desde la que se impulsaban estudios y políticas para desarrollar económicamente la nación; llegó a ser Secretario de Interior y Justicia en 1837 y varias veces Vicerrector de la Universidad de Caracas, la única que tenía le región central del país y de donde proviene la Universidad Central de Venezuela. Falleció el 17 de junio de 1843, casi a los setenta años. Poco común era llegar a esa edad.
